"Até o final de Segunda Guerra Mundial, havia uma forte discriminação contra as mulheres na arquitetura. Nas escolas havia uma obvia discriminação contra as mulheres sobretudo às negras. Na arquitetura, eu não tinha absolutamente nenhum exemplo de mulher negra a se espelhar. Eu estou feliz hoje por ser um exemplo a ser seguido pelas jovens arquitetas negras."

Norma Merrick Sklarek

 

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Norma Merrick Sklarek nasceu em 15 de abril de 1928, em Harlem, Nova York. Sua família era formada por imigrantes oriundos da ilha de Trindade e Tobago. Seu pai, Dr. Walter Ernest Merrick, era médico, e sua mãe, Amy Willoughby, era costureira.

 

Norma graduou-se na Hunter High School que era uma escola pública exclusiva para meninas, onde ela se destacou em matemática e design, em seguida, matriculou-se no Barnard College da Universidade de Columbia. Ela ingressou no curso de Arquitetura da Universidade de Columbia em 1945 e graduou-se em 1950 com um diploma de bacharel em arquitetura sendo a primeira mulher negra dos Estados Unidos a formar-se neste curso. Em 1952 ela obteve sua licença para praticar a profissão

 

Após a formatura, Sklarek encontrou grandes dificuldades para conseguir um trabalho como arquiteta uma vez que as grandes empresas e escritórios de arquitetura não contratavam mulheres. Restou para Norma o ingresso no serviço público e ela entrou para o Departamento de Engenharia da Cidade de Nova Yorkaceito um trabalho de serviço civil no departamento de engenharia da cidade.

 

Graças a seu brilhante trabalho, em 1955, foi oferecido à ela uma vaga na empresa de arquitetura de Skidmore, Owings & Merrill (SOM), uma das maiores dos Estados Unidos e do mundo. Ela trabalhou na SOM durante cinco anos. Nesse período ela também passou a dar aulas na faculdade de arquitetura da New York City College. Em 1959 ela torna-se a primeira mulher negra a integrar a AIA, a Associação dos Arquitetos Americanos.

Em 1960 ela mudou-se para a California e foi contratada pela empresa Gruen Associates. Norma foi diretora de arquitetura da Gruen Associates, em Los Angeles, passando sua licença para o estado da Califórnia, em 1962, sendo também a primeira mulher negra a praticar arquitetura na Costa Oeste americana. Em 1967 ela se casou com o arquiteto Rolf Gruen Sklarek, um dos donos da Guen Associates. Em 1966, ela tornou-se o primeiro membro do Instituto Feminino Afro-americano de Arquitetura.

 

Embora não se envolvesse diretamente nas lutas pelos direitos civis dos negros americanos durante os anos 1960, os movimentos sociais de então a tomavam como exemplo de superação das barreiras impostas pela sociedade às mulheres de modo geral e às mulheres negras em particular.

 

Na empresa Gruen Associates, Norma é designada para trabalhar em prédios do governo em grande escala, incluindo a embaixada americana em Tóquio e da Câmara Municipal de San Bernardino, California. Ela finalmente chegou ao cargo de chefe do departamento de arquitetura e ficou com a empresa por vinte anos.

 

De 1972 até 1978 Norma atuou como professora na faculdade de arquitetura da Universidade da Califórnia Los Angeles (UCLA).

 

Em 1980, ingressou na empresa de Los Angeles de Welton Becket onde tornou-se diretora do projeto para o terminal de passageiros para vôos domésticos do Aeroporto de Los Angeles. Em 1984 seu marido Rolf faleceu.

 

Em 1985 ela tornou-se a primeira mulher negra a ter sua própria empresa de arquitetura. Juntamente com outras duas arquitetas, Margot Siegel e Katherine Diamond, fundaram a Siegel, Sklarek, Diamond. A empresa dirigida exclusivamente por mulheres tinha como objetivo promover a igualdade de gênero, dando oportunidade para mulheres trabalharem com arqutietura 

 

Em 1989 ela se junta com a empresa Jerde Paterniship, ocupando o cargo de diretoria onde trabalhou na construção do maior shopping center do País, o "Mall of America" em Minnesota. Esta colossal obra, muito visitada por turistas, abriga um parque de diversões e centenas de lojas, cinema, espaços de exposições e outros departamentos. Na Jerde Paterniship, Norma ficou até sua aposentadoria em 1991.

Seus principais projetos incluem o terminal doméstico de passageiros do Aeroporto de Loas Angeles, a Downtown Plaza em Sacramento; a Queens Fashion Mall, em Queens, Nova York; o Fox Plaza, em São Francisco; a estação de Metro Rail Wilshire La Brea, e o campus de Los Angeles do Fashion Institute of Design e Merchandising.

 

Em 2008 o Instituto dos Arqutietos Americanos (AIA em inglês), entidade do qual Norma foi a primeira mulher negra a ser eleita conselheira, criou um prêmio que leva seu nome para homenagear pessoas ou organizações que se destacam com causas justas e mudanças sociais. A Howard University também concede uma bolsa de estudos de arquitetura em seu nome para alunos carentes.

 

Sklarek morreu de insuficiência cardíaca em Pacific Palisades, Califórnia, em 06 de fevereiro de 2012.