John Adam nasceu na Escócia, na cidade de Linktown e foi o filho mais velho do empresário e arquiteto William Adam. Seus irmãos mais novos, Robert e James Adam também foram exímios arquitetos.

 

Sua família mudou-se para Edimburgo, em 1728, pois a carreira de William Adam como projetista de mansões e casas de campo começou a decolar.

 

John participou começa seus estudo e ao mesmo tempo envolve-se nos negócios da família..

 

Durante a década de 1740, William foi gradualmente entregando o controle de seus negócios para seu filho mais velho. Após a morte de William, ocorrida em Junho de 1748, John assumiu os negócios da família, que além de projetar e construir casas palacetes e outras mansões, incluiam também participações em pedreiras, mineradoras e outras indústrias. John também se tornou Lord de Blair Adam, uma propriedade em Kinross-shire que seu pai tinha construído.

 

Finalmente, John herdou a posição de seu pai como Mestre Maçom no Conselho da Ordem Maçônica do Norte Grã-Bretanha.

 

John levou seu irmão mais novo Robert para ser seu parceiro nos negocios e ambos passaram a construir muitas obras por toda ilha inglesa. Entre as mais notaveis, incluíram-se a construção de Fort George, a pedido do engenheiro militar coronel Skinner.

 

Os irmãos também continuaram a executar projetos iniciados por seu falecido pai,como a Hopetoun House.

 

Nesta altura dos acontecimentos, a genialidade arquitetonica de Robert passa a se destacar e John passa a cumprir funções mais administrativas do que projetuais na empresa da família, ficando à cargo de Robert Adam a produção de projetos.

 

John continuou a cuidar de interesses da família, investindo em novos empreendimentos no ramo de pedreiras. Devido à algumas crises financeiras, John teve que se desfazer a propriedade herdada do pai (a propriedade Blair Adam) para reequilibrar suas finanças e salvar outros negocios.

 

Após sua morte em 1792, seu corpo foi enterrado no mausoléu da família em Greyfriars Kirkyard em Edimburgo. É o maior monumento do cemitério.